SLS is een reiniger, een zeep, een detergent. Dit verwijdert vet en onzuiverheden. Ook zorgen sulfaten ervoor dat je reiniger, douchegel of zeep lekker schuimt. Je hebt natuurlijk verschillende soorten sulfaten en zepen. SLS is een harde, irriterende en uitdrogende stof.
SLES is praktisch hetzelfde als SLS, maar net iets milder. Het werkt minder irriterend maar ook wordt deze stof toegevoegd aan producten om ze te laten schuimen. Toch moet je met een gevoelige huid uitkijken met SLES. Of het je huid daadwerkelijk irriteert hangt erg af van de concentratie die in het product zit.
Zowel SLS als SLES zijn surfactants, (oppervlakkige actieve stoffen) dit zijn stoffen die in combinatie met water gebruikt kunnen worden om olie of vet op te lossen. Je kunt met surfactants je huid dus ook reinigen. Doordat surfactants de oppervlakkige spanning verlagen, produceren ze schuim en maken ze producten beter smeerbaar.
Een nadeel van surfactants is echter wel dat ze buiten talg en vuil ook makkelijk het natuurlijke huidvet kunnen oplossen. Daardoor wordt de barrièrefunctie van de huid verstoord en krijg je misschien last van een droge, schilferige en vochtarme huid. Ook kun je last krijgen van puistjes en rode vlekken.
Ondanks alle negatieve berichten over SLS is er geen bewijs dat het kankerverwekkend of toxisch is. Het kan irritant werken omdat men deze stof nu standaard gebruikt om kleine stukjes huid te irriteren zodat daarna het kalmerende effect van nieuwe cosmetische ingrediënten gemeten kan worden. SLS maakt al in een hele lage concentratie de buitenste huidlaag stuk, het wordt daarom ook wel eens gebruikt om andere werkzame stoffen dieper in de huid te laten dringen.